Çeliğin Asaleti

Başkent'in 4. Sanayi Bölgesi, normalde gece gündüz demeden çalışan buhar makinelerinin, gölge çeliği dökümhanelerinin ve simya reaktörlerinin devasa gürültüsüyle inlerdi. Ancak Kaelen ve İç Saray'ın üç güçlü kadını bölgenin sınırına ulaştığında, havada sadece tekinsiz bir sessizlik ve genzi yakan sülfür kokusu vardı.

Kaelen, Vexia'nın tasarladığı hafif ama kurşun geçirmez kadar sağlam olan siyah, mat "Çevre Zırhı"nın içindeydi. Zırh, vücuduna kusursuz bir şekilde oturmuştu. Vexia, zırhın boyun kısmındaki basınç kilitlerini son kez kontrol ederken parmakları Kaelen'in çene hatlarına hafifçe değdi. Kaelen'in gözlerindeki o dondurucu sakinlik, Vexia'nın kalbindeki endişeyi bir nebze olsun yatıştırıyordu.

"Sisteminiz gerçekten tamamen sustu mu?" diye fısıldadı Vexia, Kaelen'e bu kadar yakın olmanın verdiği o tanıdık baş dönmesiyle.

"Zihnimde sadece statik bir gürültü var," diye yanıtladı Kaelen, sesinde en ufak bir panik belirtisi olmadan. "O yabancı taş, etrafında gerçekliği büken bir anti-frekans alanı yaratıyor. Hegemonya Dikilitaşı'nın dalgaları bu noktadan içeri sızamıyor. Şu an, sadece etten ve kemikten oluşan sıradan bir adamım."

Elara, elindeki kavisli hançerleri çevirerek Kaelen'in soluna geçti. "Siz hiçbir zaman 'sıradan' olmadınız Lordum. Büyünüz veya sisteminiz olmasa bile, sizin iradeniz bu dünyadaki tüm ordulardan daha keskindir."

Lyra ise elindeki asayı sıkıca kavramış, Kaelen'in sağında pozisyon almıştı. "İçerideki isyancılar bu durumu bir zayıflık sanıyorlar. Onlara doğanın ve çeliğin gerçek gazabını göstereceğiz."

Kaelen başını hafifçe salladı ve ağır metal kapıları iterek dökümhane kompleksinden içeri adım attı.

İçerisi, devasa soğutma tankları ve tavana kadar uzanan kalın borularla doluydu. Işıklandırma rünleri kırılmıştı. Kaelen'in gözleri karanlığa hızla alıştı. O, eski hayatında sistem veya büyü olmadan, sadece taktiksel zekası ve fiziksel kondisyonuyla devasa savaşlar yönetmiş bir imparatordu. Sistemi ona kozmik bir güç vermiş olabilirdi ama o gücü kullanabilmesini sağlayan şey zaten Kaelen'in kendi kusursuz iradesiydi. Bir koltuk değneğinin alınması, Kaelen'i sakat bırakmazdı.

Tankların olduğu ana salona yaklaştıklarında, isyancıların sesleri duyulmaya başlandı.

"Rünleri ana vanalara bağladım!" dedi Elf Şaman Faelar'ın sesi. "Patlama gerçekleştiğinde, reaktördeki sıvı gölge alevi doğrudan yeraltı su kaynaklarına karışacak. Kaelen'in o çok sevdiği işçi sınıfı, kendi evlerinde boğularak can verecek!"

"Acele et," diye uyardı eski Şövalye Gael. Elinde, etrafına soluk, beyaz bir ışık ve cızırtılı bir dalgalanma yayan o uzaylı taşı tutuyordu. "Bu taşın enerjisi sonsuz değil. Titreşimleri azalıyor."

Tam o anda, karanlığın içinden ritmik, sakin ve ağır ayak sesleri duyuldu.

Gael ve etrafındaki elli kadar silahlı isyancı, sesin geldiği yöne döndüklerinde nefesleri boğazlarında düğümlendi. Kaelen Vane, yanında hiçbir koruma ordusu olmadan, sadece pürüzsüz siyah zırhı ve elinde tuttuğu basit bir gölge çeliği kılıçla karanlığın içinden yürüyerek onlara doğru geliyordu.

"K-Kaelen!" diye kekeledi Gael, kılıcını çekerken elleri titriyordu. "Buraya... buraya nasıl girebildin? Oysa sisteminin kör olduğunu, bizi göremediğini sanıyorduk!"

Kaelen durdu. Kılıcının ucunu hafifçe yere yasladı. "Sistemin beni bir tanrı yaptığını sanacak kadar sığ düşünceli bir adamsın, Gael. Oysa Sistem, sadece benim zekamın ve irademin emrindeki bir araçtır. Gözlerimi bağlasanız bile, sizin gibi korkakların yaydığı o çürümüş koku, sizi bulmam için yeterlidir."

Gael öfkeyle bağırdı: "Sen bizim tanrılarımızı öldürdün! Bizi, soylu kanımızı hiçe saydın! Biz bu dünyayı yönetmek için doğduk, sen ise bizi çamurun içine ittin!"

"Siz yönetmediniz," dedi Kaelen, sesi fabrikanın metal duvarlarında yankılanırken. "Siz sadece asalak gibi sömürdünüz. Ben ise inşa ediyorum. Şimdi, o elindeki taşı bana ver ve sana acısız bir ölüm bahşedeyim."

Faelar, elindeki patlayıcı rünü son vanaya yapıştırırken histerik bir kahkaha attı. "Çok geç, sahte imparator! Gücün burada işe yaramıyor! Onu öldürün!"

Elli isyancı, ellerindeki kılıçlar ve büyülü asalarla Kaelen'in üzerine doğru atıldı.

Kaelen'in zihninde hiçbir altın renkli bildirim yoktu. Anormal becerileri, kozmik basınç yeteneği kapalıydı. Ancak Kaelen'in dudaklarında soğuk bir tebessüm belirdi. Vücudu aniden yerinden fırladı. Hızı, sistemin verdiği bir anomali değil, geçmiş hayatından kalma o kusursuz, ölümcül kas hafızasının ta kendisiydi.

İlk isyancı kılıcını savurduğunda, Kaelen sadece hafifçe yana eğildi, adamın bileğini kavradı ve kendi kılıcının kabzasıyla isyancının şakağına sert bir darbe indirdi. Adam anında yere yığıldı. Kaelen durmadı. Beden hareketleri bir su gibi akıcı, her bir adımı milimetrik bir hesaplamanın ürünüydü. Kılıcını bir fırça gibi kullanıyor, kalabalığın arasına daldığında her bir hamlesiyle bir isyancıyı yere seriyordu. Kan dökmemeye özen gösteriyor, genellikle eklem yerlerine ve sinir noktalarına felç edici darbeler vuruyordu. O, gücünü kanıtlamak için katliam yapmaya ihtiyaç duymayan, mutlak bir savaş ustasıydı.

"Saldırın! Ne bekliyorsunuz, o sadece bir adam!" diye bağırdı Gael, geriye doğru kaçarken.

Tam o sırada, fabrikanın tavan kirişlerinden aşağıya doğru iki gölge süzüldü. Elara, elindeki hançerlerle doğrudan arka saflardaki büyücü isyancıların arasına düştü. Boyunlara dokunmadan, sadece asalarını tuttukları ellerin sinirlerini keserek onları etkisiz hale getirdi. Lyra ise mırıldandığı kadim doğa sözleriyle fabrikanın zeminindeki taşların arasından kalın, dikenli sarmaşıklar fırlattı ve kaçmaya çalışan isyancıların ayaklarını sıkıca bağladı.

Gael, köşeye sıkıştığını fark ettiğinde elindeki o uzaylı taşı havaya kaldırdı. "Bana yaklaşma!" diye bağırdı, taşın enerjisini Kaelen'e yönlendirerek.

Taştan fırlayan beyaz, görünmez bir dalga Kaelen'e çarptı. Kaelen bir anlığına duraksadı. Bu dalga fiziksel bir acı vermiyordu, doğrudan zihne saldırıyor, gerçeklik algısını parçalamaya çalışıyordu. Kaelen'in vizyonu bulandı, kulaklarında binlerce çığlık yankılandı. Aetherium'un o kaotik zihinsel saldırısıydı bu.

Gael, Kaelen'in sendelediğini görüp fırsat bilerek kılıcını saplamak için öne fırladı.

"Kaelen!" diye haykırdı Vexia.

Ancak Kaelen'in gözleri aniden netleşti. Zihni, bu ucuz manipülasyona boyun eğmeyecek kadar derin ve devasa bir imparatorluk iradesiyle doluydu. Kaelen, Gael'in kılıç savuran elini havada yakaladı. Tutuşu o kadar sertti ki, Gael'in bilek kemikleri çatırdadı. Kaelen diğer eliyle Gael'in göğsüne sert bir yumruk indirdi ve eski şövalye kan tükürerek yere, o beyaz taşla birlikte yığıldı.

"Zayıf," diye fısıldadı Kaelen.

Ancak Faelar, son bir umutsuzlukla soğutma tankının üzerindeki ana rüne elini bastırdı. "Öyleyse hepimiz burada öleceğiz!"

Rün kıpkırmızı parladı. Vanalar büyük bir gürültüyle patladı ve reaktörün içindeki o yüksek basınçlı, zehirli ve süper sıcak gölge alevi gazı büyük bir çatırtıyla dışarı fışkırmaya başladı. Gazın yayılması sadece saniyeler alacaktı ve eğer dışarı çıkarsa binlerce masum insan ölecekti.

Kaelen hızla arkasını döndü. Sistem kapalıydı, yerçekimini bükemezdi. Şimdi gerçek liderlik ve takım çalışması zamanıydı.

"Vexia! Reaktif soğutucu sıvı!" diye bağırdı Kaelen.

Vexia, zırhının sırtındaki bölmeden çıkardığı iki mavi simya tüpünü var gücüyle gazın fışkırdığı borunun merkezine fırlattı. "Lyra, tüpleri havada parçala ve gazın etrafını sar!"

Lyra, gümüş asasını havaya kaldırıp var gücüyle odaklandı. "Kadim Ormanın Kalkanı!"

Zeminden fırlayan devasa, yanmaz demir ağacı dalları, saniyeler içinde patlayan borunun etrafında kalın, küresel bir kafes ördü. Dalların dikenleri, Vexia'nın fırlattığı tüpleri havada deldi. Tüplerden fışkıran mavi soğutucu sıvı, sızan o ölümcül gazla buluştuğu an inanılmaz bir kimyasal reaksiyon gerçekleşti. Aşırı sıcak gaz, sıvıya temas edince anında kristalize olarak katı, zararsız mor bir tuza dönüştü ve demir ağacı kafesinin içine döküldü.

Patlama durdurulmuş, tehlike saniyeler içinde üç farklı zihnin kusursuz uyumuyla savuşturulmuştu.

Fabrikaya derin bir sessizlik çöktü. İsyancıların hepsi ya baygın ya da sarmaşıklarla bağlanmış halde yerde yatıyordu.

Kaelen, yavaşça eğildi ve Gael'in elinden düşen o soluk, beyaz uzaylı taşını avucuna aldı. Taşı eline aldığı an, taşın içindeki enerji Kaelen'in ruhundaki o devasa auraya çarparak hafifçe titredi ve ardından tamamen söndü.

Zihninde, haftalardır duyduğu en yüksek ve net ses yankılandı:

Kaelen, taşı cebine koyarken derin bir nefes aldı. Arkasını döndüğünde, Vexia, Lyra ve Elara'nın nefes nefese ama gurur dolu gözlerle ona baktıklarını gördü. Kaelen'in sistem olmadan da ne kadar ölümcül, ne kadar hesaplı ve karizmatik bir lider olduğunu bir kez daha, kendi gözleriyle görmüşlerdi. Onun gücü bir yanılsama değil, bizzat Kaelen'in ruhunun ta kendisiydi.

"Bana bir lütuf verdiklerini sandılar," dedi Kaelen, yerde yatan isyancılara bakarak. "Oysa sadece, kendi evrenlerine giden kapının anahtarını kendi elleriyle bana teslim ettiler. Bu taşı inceleyeceğiz, Vexia. Onların enerjisini, onlara karşı kullanacak zırhlar üreteceğiz."

Kaelen, üç kadına doğru yürüdü ve her birinin gözlerine sırayla, derin bir takdirle baktı. "Siz sadece benim askerlerim değilsiniz. Siz, benim imparatorluğumun atan kalplerisiniz. Bugün bunu bir kez daha kanıtladınız."

Bu sözler, üç kadının da kalbinde daha önce hiç tatmadıkları, tarif edilemez bir sıcaklık ve onur hissi yarattı. Kaelen'in dudaklarındaki o ufak, minnettar tebessüm, onlar için fethedilmiş binlerce dünyadan daha değerliydi.

O gece, Kaelen sadece bir isyanı bastırmamış, aynı zamanda İç Saray'ının sadakatini ve gücünü birbirine sarsılmaz bir çelik bağıyla mühürlemişti. Aetherium'un tanrıları yakında, Aethelgard'ın bu yenilmez ekibinin gazabıyla kendi evrenlerinde yüzleşeceklerdi.