[İllüstrasyonlu]

Ellen Artorius açık sözlüydü ve soğuk bir tavrı vardı. Ancak, duygularını içinde saklamak onun doğasında yoktu.

Kötü bir kişiliği olduğu için değil, daha çok neden başkalarıyla kaynaşması gerektiğini anlamadığı içindi.

Bunun yerine kendini kendi eğitimine adamayı tercih ediyordu. Bu nedenle biri ona yaklaşsa bile sadece kısa cevaplar verirdi, bu da karşı tarafın itilmiş gibi hissetmesine ve bir daha ona yaklaşmamasına neden olurdu.

Muazzam bir yeteneğe sahipti, ancak bu yüzden herhangi bir üstünlük duygusu yoktu ve kendinden daha iyi birini gördüğünde de kendini yetersiz hissetmiyordu.

Kibar olduğu söylenemezdi, ama kayıtsız bir yapısı vardı.

Elbette, onun hakkında kafamda böyle bir ayar oluşturmuştum, ama asıl önemli olan bu değildi.

Her neyse, duygularımı itiraf etsem de etmesem de, Ellen umursayacak türden biri değildi, bu yüzden ona bir aşk mektubu yazmıştım.

Bunu kelimenin tam anlamıyla yalnızca başarı puanı için yaptım.

Ama sonra...

"..."

Bu beni rahatsız ediyordu.

Beni gerçekten, gerçekten rahatsız ediyordu.

Onu sevdiğim için değil, aksine ona karşı inanılmaz derecede bilinçli hale gelmiştim!

O kadar utanç vericiydi ki, dayanamıyordum. Şekerci kesinlikle bu durumu istemiş olmalıydı ve ben de tam da onun istediği gibi davranıyordum.

--Şimdi bu pozisyondan bu pozisyona geçerken...

Salı günüydü.

Kılıç ustalığı teorisi dersindeyiz. Ellen yanımda oturuyordu ve bu beni delirtiyordu.

Bu derste Kraliyet Sınıfı'ndan yalnızca ben ve Ellen vardık. Diğer tüm öğrenciler normal sınıflardan geliyordu.

Sınıfta birçok farklı üniforma vardı. Bunların arasında, Kraliyet Sınıfının üniformalarını tanıyanlar sürekli bize bakıyorlardı.

Sadece gözlerine bakarak ne düşündüklerini anlayabiliyordum.

"Vay canına, onlar Kraliyet Sınıfından, değil mi?"

Bize gösterdikleri ilgi bu türden bir şeydi.

Kesinlikle imrenme konusu olmuştuk. Sadece üniformayı giymek bile dikkat çekiyordu.

Vertus ve Ludwig’in yanı sıra Cliffman ve Erhi’nin de kılıç ustalığı öğrenmeleri gerekiyordu, ama görünüşe göre şu anda başka bir derse giriyorlardı.

Peki, bu yüzden mi yanıma oturmuştu? Sırf ben de Kraliyet Sınıfı’ndan biri olduğum için mi? Hayır, bu olamazdı. O kesinlikle bu tür şeylere önem veren bir tip değildi.

Peki o zaman neden yanıma oturmuştu?

Acaba, hiçbir şey söylememiş olmasına rağmen, önceki gün yaptığım beklenmedik itiraf yüzünden beni fark etmeye mi başlamıştı? Olamaz, değil mi? O öyle bir tip değildi, değil mi? O zaman neden benim yanıma oturdu?

'Ne oluyor? Neden gerçek bir ergen gibi bununla kafa yoruyorum?'

Sadece başarı puanı kazanmak için yaptığım bir numara yüzünden bir çocuğa takıntılı hale mi geliyordum? Bu saçmalık!

Güm!

"..."

Bu belirsizlikle öyle bir kıpırdandım ki kalemimi düşürdüm.

Ellen sessizce kalemi yerden aldı ve bana geri verdi.

"Şey... teşekkürler."

"..."

'Bu, acaba benden hoşlandığı anlamına mı geliyor? İnsanlar genellikle başkalarının eşyalarını almaya zahmet etmezler, değil mi? Üstelik onun kişiliğini düşünürsek, onun bunu yapması daha da olasılık dışı değil mi?'

Tabii ki, kalemi aldıktan sonra bana hiç dikkat etmedi ve sadece derse odaklandı. Ama hayır, birinin kalemini almak kesinlikle sıradan bir şey değildi, değil mi?

'Peki o zaman ne yapmalıyım? Ona karşı kesinlikle hiçbir ilgim yok. Ya birdenbire benden hoşlandığını söylerse? Onun duygularına karşılık veremem ki.'

...

Bu tam bir felaketti.

Aklım bu saçma sapan fanteziyle çılgına dönmeye başlamıştı.

Tabii ders biter bitmez Ellen bana bakmadan sınıftan çıktı.

'Acaba yüzümü fark etti mi ki? Belki de kim olduğumu bilmeden yanıma oturdu? Olamaz, aynı üniformayı giyiyorduk!'

Sebepsiz yere yüzümün kızardığını hissetmekten kendimi alamadım.

Ortak dersler dışındaki ders programım şöyleydi.

Salı, kılıç ustalığı teorisi, kılıç ustalığı pratiği ve büyü teorisine ayrılmıştı.

Çarşamba dersleri mana uyumu antrenmanı, meditasyon ve doğaüstü güçlerin kontrolünü kapsıyordu.

Cuma günleri ise ilahiyat, simya ve genel fiziksel antrenman dersleri alıyordum.

Alt sınıf öğrencisi olarak günde sadece üç ders almam gerekiyordu, ancak eğitimim ilerledikçe sonunda günde beş ya da altı ders almak zorunda kalacaktım. Eğitim sisteminin ilk üç yılı lise gibiydi ve son üç yılı da üniversiteye denk geliyordu.

Hiçbir konuda özel bir yeteneğim olmadığından kılıç ustalığı, büyü, doğaüstü güçler ve hatta ilahiyatı bir arada öğreniyordum.

Hem teorik kılıç kullanma hem de pratik kılıç kullanma dersleri aynı öğretmen tarafından arka arkaya veriliyordu, bu da dersleri oldukça uzun hale getiriyordu. Sınıfta teorileri öğrenip hemen ardından pratik salonunda bunları uyguluyorduk.

Ders, o gün teorik olarak öğrendiklerimizi pratikte uygulamayı içeriyordu ve hatta dövüş antrenmanı da vardı.

Elbette, normal sınıflardan da öğrenciler olduğu için herkes bir adım önde değildi ve etrafta pek çok acemi vardı.

"Duruşunu düzelt! Tutuşuna daha fazla güç ver!"

Sorun şuydu ki yeni başlayanlar arasında ben de vardım. Duruşum defalarca eleştirildi ve asistanlar sürekli temel güç ve kas yapısından yoksun olduğumu söylediler.

Ortaokuldan beri kılıç kullanmayı öğrenen çok sayıda normal sınıf öğrencisi vardı ve benden o kadar iyi görünüyorlardı ki, onlarla boy ölçüşmemiz neredeyse imkansızdı.

"Mükemmel. Kraliyet Sınıfı’ndan birinden beklendiği gibi."

"..."

Öğrendiklerini öğretildikten hemen sonra uygulamaya koyabilecek fiziksel yeteneğe sahip olan Ellen, neredeyse her şeyi ilk denemede geçmeyi başardı ve öğretmen övgülerini geri tutmadı.

Diğer öğrenciler, Kraliyet Sınıfı'na yakışır yetenekleri nedeniyle Ellen'a hayranlıkla baktılar.

Sonra nedense öğretmen aniden ellerini çırptı.

"Sanırım burada Kraliyet Sınıfı'ndan bir kişi daha var. İsimlerinizin Ellen ve Reinhart olduğunu duydum. Sen Ellen misin?"

"Evet."

"Reinhart!"

Adımın aniden çağrılmasına şaşırdım ve sanki aklına parlak bir fikir gelmiş gibi görünen öğretmene baktım.

"Güzel. Kraliyet Sınıfı öğrencileri arasında ilk antrenman maçını yapalım!"

'Hayır, teşekkürler. Bu hiç de iyi bir fikir gibi görünmüyor.'

Bir şekilde elimde bir antrenman kılıcıyla kalakaldım; düzgün bir duruş bile alamamıştım ki, herkes Kraliyet Sınıfı öğrencileri arasındaki düelloyu izlemek için heyecanla etrafımda toplanmıştı.

Bu ne biçim bir halka açık infazdı?

Ben, sınıfımın en güçlü öğrencisiyle antrenman düellosu mu yapacaktım? Beni eleştiren öğretim asistanı, bunun doğru olmadığını ima eden bir bakış atmış gibiydi, ama o da izliyordu ve öğretmene bir şey söylemeye cesaret edemiyordu.

'Ezip geçecek beni!'

Ellen antrenman kılıcını sıkıca tutmuş, bana kayıtsız bir ifadeyle bakıyordu.

"Ben hakem olacağım ve maçı durdurmak için uygun bir anı bulacağım, o zamana kadar rahatça birbirinizle dövüşün."

Öğretmen dikkatsizce tehlikeli bir söz söylemişti.

Hayır, bunu yapmak istemiyordum.

Bu durumu nasıl halledeceğimi bulamadan...

"Peki o zaman, başlayın!"

Vın!

Orada duruyordum, Ellen Artorius'un bana doğru geldiğini fark etmeden.

Tanıdık olmayan bir tavan gözümün önüne geldi.

"..."

Başım zonkluyordu. Ne olmuştu? Yatağa uzanmış gibiydim ve başımdaki ağrıya bakılırsa, bir şey tarafından vurulmuştum.

Ancak o zaman önceki durum zihnimde bir film gibi canlandı.

Öğretmen başlama işareti verir vermez Ellen Artorius üzerime atılmış ve kafama bir darbe indirmişti -- doğruca kafama.

Ve sonra hemen bayıldım, olan bu muydu?

Ama tam olarak neredeydim...

"Ah!"

"...Uyanmışsın."

Sağıma baktım. Siyah saçlı, siyah gözlü sakin bir kız bana bakıyordu, ifadesi biraz soğuk ve mesafeliydi.

"Hemşire odası. Ders bitti."

Görünüşe göre bayılmışım ve hemşire odasına getirilmiştim. Hemşire kadrosundan biri gibi görünen bir öğretmen beni kontrol etmeye geldi.

"Ağrı yakında geçecek. Ciddi bir şey değil, endişelenme, tamam mı?"

"Tamam." Öğretmenin tavsiyesine karşılık, sersemlemiş bir halde başımı salladım.

O lanet olası kılıç ustalığı öğretmeni. Birdenbire antrenman düellosu düzenleyip, bir öğrenci bayıldıktan sonra ortadan kayboluyor? Bir öğretmen gerçekten böyle mi davranır?

"Ugh..."

Doğrulmaya çalışırken Ellen omzumu tuttu.

"...?"

Ayağa kalkmama yardım mı ediyordu?

"Kılıç ustalığı hakkında hiçbir şey bilmediğini fark etmemiştim," dedi kayıtsızca, ayağa kalkmama yardım ederken, sonra da ayakkabılarımı giymeme yardım etti.

'Birdenbire ne oluyor?'

"İlk darbeyi blokladığında kılıcı boynuna doğru doğrultarak düelloyu hızlıca bitirmeyi planlıyordum."

"... Ah, anladım."

Asıl planı, beni blok yapmaya zorlamak için hafif bir aşağı doğru vuruş yapmaktı, ardından kılıcı aşağı kaydırıp boynuma doğrultacaktı, ya da öyle bir şeydi.

Ama ben ilk vuruşa tepki bile veremedim ve darbeyi doğrudan kafama yedim.

Bu, beklenmedik bir kaza gibiydi. Benim son derece yavaş tepki süremden kaynaklanan bir kaza.

Peki, tüm bunları bana acıdığı için mi yapıyordu?

"Şey, bilirsin, sanırım kendi başıma yürüyebilirim..."

Bu sözler üzerine, beni tutan kolunu bıraktı. Sadece başım ağrıyordu, başka hiçbir yerimde ciddi bir hasar yoktu.

Ama ne kadar süre baygın kalmıştım?

"Ah, bir sonraki dersine gitmen gerekmiyor mu?"

Ellen, soruma cevap olarak başını salladı.

"Şu anda öğle yemeği vakti."

Sabahki iki dersin ardından, genellikle öğle yemeği vakti olurdu. Bu, ikinci dersin çoktan bittiği ve şu anda öğle yemeği vakti olduğu için boş zamanım olduğu anlamına geliyordu.

Bir dakika. Bu, onunla birlikte öğle yemeği yemeye davet miydi?

Muhtemelen değil. Eğer sorsaydım, sadece öğle vakti olduğunu söylerdi, başka bir şey değil.

Dün ona itiraf ettim ve reddedildim, üstüne üstlük bir antrenman maçında tek vuruşla ezildim... Off.

Başım ağrıyordu. Hem de tam anlamıyla, çünkü gerçekten baş ağrısı çekiyordum.

Daha fazla utanmamın imkanı yoktu. Yine de onun hiç etkilenmemiş gibi görünmesi, durumu daha da utanç verici hale getiriyordu.

"... Birlikte öğle yemeği yemek ister misin?"

"..."

Bir baş sallama.

Fark ettiğim şey, utancın belirli bir seviyeyi aştığında önemsiz hale geldiğiydi.

Çoğu şeye kayıtsızdı.

O, bir gün önce aşk itirafımı reddedip ertesi gün kafama kılıçla vuran bir kızdı, bu yüzden ona öğle yemeği teklif etmem bana karşı hissettiklerinde hiçbir etki yaratmayacaktı.

O, olan her şeye bir anlam yükleyen türden bir kız değildi.

Acıktığında yemek yerdi, kiminle yediği pek de önemli değildi. Bu şekilde düşünmek Ellen konusunda kafamdaki tüm endişeleri ortadan kaldırdı.

Her şeyi aşırı düşünmeye gerek yoktu, ona istediğim gibi davranabilirdim. Yüzüne tokat atmadığım ya da aşırı kaba davranmadığım sürece, bu tür şeyleri görmezden gelen biriydi.

Bu düşünceyle zihnim berraklaştı. Neredeyse her şeye aynı tepkiyi verdiği için, ona diğerlerine davrandığımdan daha rahat ve doğal davranabilirdim, değil mi?

Çünkü o, kendi önyargıları üzerinden hareketlerimi yanlış anlamayacak ya da yargılamayacaktı ve her şeyi olduğu gibi kabul edecekti.

"Yemek istediğin bir şey var mı?"

"Her şey olur."

'Gerçekten mi?'

"Her şey gerçekten olur mu?"

"Evet, ne olursa."

Aslında onun suçu olmadığını bilsem de, reddedilip kafama bir darbe yemek yine de canımı yakmıştı.

Ondan biraz intikam almak istedim.

'Neye bulaştığını bilmiyorsun.'

Gradium imparatorluk başkenti, Seul’e biraz benzeyen, tanıdık ve yabancı unsurların karışımı bir yerdi.

Bu yüzden, neden burada olduklarını merak ettiren şeyler vardı. Örneğin, Han Nehri çevresindekilere benzeyen, parklarda dolaşan dilenciler ya da Yongsan’a benzer şekilde dönüşmüş alışveriş bölgeleri.

Ve daha önceki gün, Connor Lint ile flört etmek için sokağa çıktığımda, beni tamamen şok eden bir şey görmüştüm.

Bu durum, bana bu alternatif dünyanın çöküşün eşiğinde olduğunu düşündürdü.

Ellen, önündeki yemeğe bakarken şaşkınlıkla başını yana eğdi.

"Tuhaf kokuyor."

Cheonggukjang.^[1]

Ellen Artorius, sıcak tencerede kaynayan cheonggukjang'a baktı, ama ona dokunmaya cesaret edemedi.

Karakteristik, yoğun ve keskin koku tüm restoranı sarmıştı.

Neden burada olduğunu bilmiyordum, ama oradaydı.

Her ne olursa olsun, bu benim memleketimden gelen bir yemekti ve ben sadece burada olduğuna seviniyordum!

Ve onu buraya denemesi için getirmiştim.

Neden mi? "Ne olursa olur" diyen oydu, yemesi güç geliyorsa sorumluluk ona aitti.

"Yenmemesi gereken bir şey gibi kokuyor."

Ellen’ın yorumuna kafamı salladım ve restoranı dolduran insanları işaret ettim.

"Bak. Diğer insanlar gayet rahat yiyorlar."

Müşterilerin hepsi yetişkinler ve öğretim görevlileriydi, ama yine de Ellen onlara bakarken şüpheyle başını eğdi.

--Tapınak gerçekten çok misafirperver, Doğu'dan gelenlerin yediği yemekleri burada da sunuyor!

--Tapınak'ta her bölgeden öğrenci toplandığı için olsa gerek! Mm, bu çorba!

Görünüşe göre, cheonggukjang artık bir Doğu yemeğiydi, ki ben bunun farkında değildim. Ve her yerden öğrenciler Tapınağa akın ettiğinden, başka yerlerde bulunamayan geleneksel yemeklere ihtiyaç vardı. Talep varsa, arz da olmalıydı.

Fiyatı diğer yerlere göre daha yüksek olabilir, ama önemli olan bulunabilmesiydi.

Hey, bu dünya oldukça makul bir yerdi.

Tıpkı yemek kamyonlarıyla dolu New York sokakları gibi, dünyanın dört bir yanından gelen insanların buluştuğu bir yer olduğu için küresel bir yemek kültürünün var olduğu bir yerdi.

Her neyse, sadece cheonggukjang değil, kimchi de bulunan bir dünyada bulana kadar, bu karışık ortamdaki dünyaya minnettar olacağımı hiç düşünmemiştim. Kıtanın doğu kısmını Doğu Asya'ya benzetmiştim, ama sonra giderek daha fazla kültürel unsur eklenmişti ve şimdi doğudan gelen cheonggukjang bile vardı.

O zaman kimchi çorbası^[2] ve hatta budae-jjigae^[3] de var mıydı burada?

Ama budae-jjigae olsa bile, bu tuhaf olmaz mıydı? Bu dünyada, o yemeğin kökeni olan ABD ordusuna denk bir şey yoktu.

Ama yine de, düşününce, cheonggukjang'ın da kendi kökenleri vardı.

'Burası da ne böyle? Tam olarak neredeyim ben?'

"Şuna bak."

Sıcak tencereden biraz cheonggukjang aldım, pirinçle özenle karıştırdım ve üzerine biraz deniz yosunu ve susam yağı serptikten sonra yemeye başladım.

Ellen tiksinti dolu bir bakışla beni izliyordu.

'Şu an kültürüme ayrımcılık mı yapıyorsun? Hesabın banlansın ister misin?'

Dürüst olmak gerekirse, cheonggukjang en sevdiğim yemek değildi, ama ara sıra canım çekip aradığım bir şeydi.

Ellen, ben afiyetle yerken sessizce izliyordu.

Koku güçlüydü ama memleketimin lezzetli tadıydı.

Gözlerimden yaşlar akacak kadar duygulanmış değildim tabii ki, ama kesinlikle güçlü bir özlem duygusu vardı.

'Dur bir saniye. Burada iyi kimchi de yapıyorlar mı? İşte bu bambaşka!'

Ne de olsa, sanırım içimde hala yaşlı bir adam vardı.

Burada soju^[4] da satıyorlar mıydı? Bu dünyada da çocuklara satışı yasak mıydı?

Ellen bana şüpheli bir bakışla baktı.

"Hadi, ver şunu. Ben yaparım."

Bir kaseye biraz cheonggukjang koydum, bolca bir kaşık aldım ve ağzına doğru ittim.

"Ağzını aç. Sadece bir kaşık dene."

"Ah, şey, hmm..."

Belki de keskin, delici kokusu yüzünden, Ellen küçük dudaklarını defalarca açıp kapattı, sanki bu şeyin insanlar için gerçekten yenilebilir olup olmadığını sorguluyormuş gibi tereddüt etti. Kaşları seğirdi ve dudaklarının hareketi, gerçekten şüpheci olduğunu gösteriyordu.

Ağzının, yemi kemiren bir balık gibi hareket etmesini izlemek aslında biraz sevimliydi.

"Kolum kopacak. Acele et biraz!"

"Ah, ah..."

Sesimi yükselttiğimde Ellen nihayet ağzını açtı ve ben de kaşık dolusu cheonggukjang’ı ağzına koydum.

'Al sana, kafatasımı kırdığın için intikamım.'

Ellen, belirsiz bir ifadeyle ağzındaki lokmayı çiğnedi.

"Heh, hehe. Nasıl? Müthiş değil mi?"

"!"

Ellen, tedirgin bir bakışla, ağzındaki yemeği hala tutarken gözlerini sıkıca kapattı.

Ağzına attığı anda, tiksintisi doruk noktasına ulaşmış gibiydi.

Ne tükürebilen ne de yutabilen Ellen, sabırsızlıkla ayaklarını yere vurmaya başladı.

Her zaman açık sözlü, soğukkanlı tavırlı on yedi yaşındaki bir lise öğrencisi mi?

'Sonsuza dek süren kavram diye bir şey yoktur, zavallı kuzucuk!'

1. [1] ↑Cheonggukjang, güçlü tat ve kokusuyla bilinen geleneksel Kore fermente soya fasulyesi ezmesidir.
2. [2] ↑Kore mutfağının en popüler ve sevilen geleneksel yemeklerinden biridir. Ana malzemesi fermente edilmiş bir Kore turşusu olan kimchidir. Genellikle tofu, et (domuz veya dana) ya da ton balığı ve Kore'ye özgü acı biber ezmesi gochujang
3. [3] ↑Budae-jjigae, Korece "ordu üssü yemeği" anlamına gelen, 1950'lerdeki Kore Savaşı'ndan sonra ortaya çıkmış popüler bir Güney Kore güvecidir. Amerikan ordusu üslerindeki konserve et, sosis ve peynir gibi malzemelerin Kore baharatları ve kimchi ile harmanlandığı ikonik bir füzyon yemeğidir.
4. [4] ↑Soju, geleneksel olarak pirinçten, günümüzde ise genellikle tatlı patates veya arpadan üretilen berrak, hafif tatlı ve damıtılmış bir Güney Kore alkollü içeceğidir.