Bölüm 23

Hiçbir canlının hayatta kalamayacağı soğuk kuzey toprakları, acımasız, yaşamı emen bir donun pençesine düşmüştü.

Bu kasvetli, lanetli topraklarda, amansız kar fırtınasının sonsuza dek gri tonlarıyla boyadığı bu topraklarda, bir adam yere yığılmıştı.

Sağ kolunun olması gereken yerde yalnızca kırmızı bir kan lekesi vardı, sol göz çukuru ise boştu.

Bu adam, sekiz barbar reisinden biri olan büyük Khlkan'dı - şimdi Caliban'ın korkak şövalyelerinin elinde yenilgiye uğradıktan sonra ölümü bekliyordu.

Ama son anlarında bile gözleri öfkeyle yanıyordu.

"O onursuz köpekler...!" diye küfretti, ama yenilgisi yüzünden değil.

Barbarlar için savaşta ölmek şanlı bir son, asil bir kaderdir.

Khlkan'ın öfkesi, onursuz bir şekilde yenilmiş olmasından kaynaklanıyordu - şövalyenin hileli düello teklifiyle kandırılmıştı.

"Öhh!" Khlkan'ın ağzından kan akarken, dünyası kararmaya başladı.

Gri manzara bulanıklaştı ve kulakları yavaş yavaş acı rüzgarı duymayı bıraktı.

Tüm öfkesine rağmen, zihni yavaşça karanlığa gömülüyordu.

Her şey hiçliğe karışmak üzereyken, Khlkan büyük tanrının adını fısıldadı: "Ulthultus...?"

Tam o anda zaman durmuş gibiydi.

Kararan, soluklaşan görüntü netleşti; sert kuzey rüzgarı yeniden kulaklarında uğuldarken, bilincini yitirmek üzere olan zihni yeniden uyanmaya başladı.

diye yankılandı bir ses.

İlahi bir güçle emredilmişçesine Khlkan, büyülenmiş halde mırıldandı: "Ulthultus..."

Ve o anda tanrı gülümsedi.

[Uyandığımda Bir Şekilde Asteria'nın Gizli Dehası Olmuştum] - böyle bir başlığa yakışacak bir şey duyar gibi olan Alon, açık kalan ağzını kapayıp kendi kendine mırıldandı. Ama az önce hissettiği keyif tamamen yok olmuştu.

"Bu ne tür bir saçmalık?"

Alon, az önce duyduğu söylentileri kavramaya çalışırken zihninde soru işaretleri kasırga gibi döndü.

Hiçbir mantığı yoktu.

Şu an yeni fraksiyonlar kurmakta olan Dük Altia ya da Kont Zenonia ile yakın ilişkide olsaydı, bu tür söylentilerin nedenini belki anlayabilirdi.

Ama sorun şuydu ki, Alon bu iki soyludan hiçbiriyle hiç buluşmamıştı.

Dük Altia'yı, daha genç bir hanımefendi olduğu zamanlar baloda yalnızca bir kez görmüştü. Leydi Zenonia'ya ise rastlamıştı, ama Kont Zenonia ile hiç karşılaşmamıştı.

Başka bir deyişle, söylentinin temeli yoktu - tamamen dayanaksızdı.

Derin düşüncelere dalmış bir şekilde dudaklarını yavaşça hareket ettiren Alon, kısa sürede diğer soylularla gizli görüşmeler yaptığı iddiasının saçma ve asılsız bir söylentiden ibaret olduğu sonucuna vardı.

Sonuçta, şüpheler ancak önceden var olan bir ilişki varsa ortaya çıkabilirdi. Alon'un bu kişilerle hiçbir bağı olmadığına göre, şüphe duymaya bile gerek görmedi.

Tam Alon yumurtalı tartın yanındaki kurabiyeye uzanırken bir ses yükseldi.

"Kont Palatio."

"...?"

Alon sesin geldiği yöne döndü ve yanına baktı.

Orada pahalı giysiler içinde, suratından alaycılık damlayan bir adam duruyordu.

'Bu adam da kim?'

Alon adamı kısaca süzdü.

Bir yana dökülen uzun kıvırcık saçlarından, adamın karakterinin Palatio ailesinden farklı bir çılgınlıkta olduğunu anlamak kolaydı, ama Alon bunun ötesinde herhangi bir bilgiye sahip değildi.

En azından zihninde bu adamla ilgili hiçbir bilgi yoktu.

"Ah, kendimi tanıtmadım. Ben Carmine, Ashtalon Krallığı'ndan Dük Komalon'un üçüncü oğluyum."

Alon'un onu tanımadığını fark eder etmez, Carmine'in ifade bir an için bozuldu, sonra kendini tanıttı. Alon kafası karışmış bir şekilde durakladı, sonra anlamış gibi başını salladı.

Sonuçta Asteria soylularının büyük çoğunluğunun toplandığı Büyük Kilise törenlerine zaman zaman yabancı soyluların da katıldığını duymuştu.

"Kont Palatio," diyerek kibarca karşılık verdi Alon.

"Sizi duymuştum. Şans eseri kont oldunu, değil mi?"

"...?"

Alon, Carmine'in alaycı ses tonuna şaşkınlıkla bakakaldı.

Adamın tavırlarından, bunun dostça bir karşılaşma olmayacağını başından beri tahmin etmişti, ama hiçbir nezaket ya da zeka belirtisi göstermeden doğrudan apaçık bir aşağılamaya girişeceğini beklemiyordu.

Alon bunu hazmetmeye çalışırken, başka bir yönden başka bir ses duyuldu.

"Affedersiniz, ama şu an ne diyorsunuz?"

Yeni sese dönen Alon, Carmine'in aksine tanıdık bir yüzle karşılaştı.

'...Marki Mardinyo mu?'

Alon onu yüzünden değil, göğsünde bulunan amblemden ve orta yaşlı bir adamın belirgin görünümünden tanıdı.

"Şu anda Asteria Krallığı'nın bir soylusuna hakaret mi ediyorsunuz?"

"...?"

Alon'un yüzünde bu ani ve beklenmedik savunma karşısında hayret ifadesi belirdi.

Ashtalon Krallığı'ndan Dük Komalon'un üçüncü oğlu Carmine, o gün pek iyi bir ruh halinde değildi.

Kötü ruh halinin pek çok nedeni vardı, ama en büyüğü, büyük çaba harcayarak hazırladığı Dük Lotegre'nin beşinci kızıyla evlilik teklifinin iyi gitmemesiydi.

Tabii ki, teklifin suya düşmesinin nedeni tamamen Carmine'in çocukça davranışları ve onu olgunlaşmamış gösteren tuhaf hareketleriydi.

Beşinci kızın önünde diğer soylu bayanların görünümünü değerlendirme gibi aptalca bir hata yapmıştı.

Disiplinsiz büyütülmüş şımarık bir çocuktan bekleneceği şekilde, kız teklifi yeniden düşünmeyi önerince Carmine hatasını kabullenmek yerine daha da hoşnutsuz old.

Bu Asteria Krallığı olmasa ve yakın müttefik durumundaki bu ülkede Dük Komalon ile pek çok gizli anlaşmanın yürütüldüğü Dük Lotegre olmasaydı, Carmine çoktan durumu altüst ederdi.

Tabii öte yandan Carmine, Dük Lotegre'nin onun davranışlarına göz yummasının tek nedeninin Dük Komalon ile sahip olduğu o gizli ilişki olduğundan habersizdi.

Her halükarda, keyfi kaçmış olan Carmine, moralini düzeltmek umuduyla baloya gelmiş, Kont Palatio'yu görmüş ve kavga çıkarmaya karar vermişti.

Kavgayı başlatmasının tek bir nedeni vardı: zaten kötü olan moralini biraz olsun düzeltmek.

Elbette, etrafında görmezden gelinebilecek veya alay edilebilecek birçok hizmetçi ve şövalye vardı, ama Carmine onlarla oynamaktan zevk almıyordu.

Karakteri takdire şayan olduğu için değil, istediği zaman kolayca yok edebileceği oyuncaklarla oynamak ona hiç eğlence vermiyordu.

Onun gibi soylular için, soylu olmayanlar sadece o kadar önemsizdi. Bu açıdan Kont Palatio, Carmine için mükemmel bir stres atma aracıydı.

Carmine'in duyduğuna göre, Kont Palatio şans eseri kont olmuş, soylular arasında yakın dostu olmayan, bilgisiz bir çocuktu.

Böyle bir serseri bile buranın kendi bölgesi olmadığını anlayıp, sonuçlarına katlanmak zorunda kalmadan kimi hedef alabileceğini dikkatle(?) düşünmüştü.

Ve böylece, Palatio'yu görür görmez, saldırıya geçti.

"Asteria Krallığı'nın bir soylusuna hakaret etmenin ne kadar saygısızca olduğunu biliyor musun?"

"Ben öyle demek istemed-..."

"Ashtalon Krallığı uzun süredir müttefikimizdir, ama bu karşılıklı saygıya dayanırdı. Ashtalon halkı saygının ne anlama geldiğini unuttu mu?"

"Hayır, öyle değ-"

"Peki, Ashtalon'un Dük Komalon'u Asteria'ya böyle bir gözle baktığını mı söylüyorsun?"

"Kesinlikle hayır...!"

"O halde neden kendi unvanını bile düzgün bir şekilde devralmadan bir soyluya bu kadar saygısızca davranıyorsun?"

"Bu-"

Carmine'in yüzü şaşkınlıkla buruştu.

Duyduğu söylentilerin aksine, Kont Palatio ile tartışmaya girişir girişmez diğer soylular onun etrafında toplanıp Carmine'i azarlamaya başlamıştı.

Yüzü giderek daha şaşkın bir hal alırken Carmine, destek umuduyla gözlerini Alon'a çevirdi - ama Alon bile durumu şaşkınlıkla izliyordu, her zamanki ifadesiz yüzünde şimdi şaşkınlık ve hayret karışmıştı.

'...Bu durum da ne?'

Carmine, Alon'u savunan üç soyluya baktı.

Biri Marki Mardinyo, biri Dük Lotegre, sonuncusu ise Kont Palan'dı.

Alon onları kolayca tanıdı, sadece armaları nedeniyle değil, aynı zamanda Asteria'da çok etkili şahsiyetler oldukları için de.

Marki Mardinyo, kraliyetçi fraksiyonun içinde öne çıkan bir isimdi.

Dük Lotegre ise aristokrat fraksiyonunun önemli bir figürüydü.

Kont Palan ise siyasi tarafsızlığını koruyordu, ancak bu pozisyonu sayesinde hatırı sayılır bir güç elde etmişti.

Alon siyaset ve soylu işlerine ilgi duymasa da Asteria'da herhangi bir soylu bu isimleri bilmemezlik edemezdi.

"Dük Komalon gerçekten bizi küçümsüyor mu?"

"H-Hayır, öyle değil."

"O zaman neden Kont Palatio'ya bu denli küstahça konuştunuz?"

"B-Ben... saygısız davrandım."

"Burada mesele saygısızlık değil. Asıl mesele, Kont Palatio'ya neden böyle küçümseyici sözler söylediğiniz."

Soyluların, iyi çalışılmış siyasi manevralarıyla Carmine'e baskı yapmalarını izleyen, siyasete hiç bulaşmamış Alon, aniden durumu fark etti.

'Özür dilerim.'

'Özür dilemek askerliği bitiriyor mu?'

'Özür dilerim.'

'Bir soru sordum, özür dilemek askerliği bitiriyor mu?'

Ah, işte bu.

On yıldan fazla bir süre önce yaşanan bu canlı hatıra Alon'un zihninde belirdiğinde, farkında olmadan terlemeye başladı.

"Ben... Ben... Saygısızlık ettim...!"

Soylulardan gelen baskıya dayanamayan Carmine, balodan kaçar gibi çıktı. O çıkar çıkmaz soylular hızla Alon'a yaklaşıp konuşmaya başladılar.

"Kont Palatio, iyi misiniz?"

"İyiyim, ama..."

Alon, üç soylunun kendisine neden bu kadar nazik davrandığını merak ederek onlara baktı.

Ancak...

"Bak şuna. Söylentileri çoktan duymuşlar gibi görünüyor."

"O kadar büyük isimler bile bu işe karışmışsa, dedikodular doğru olmalı."

"Dük Altia ve Kont Zenonia siyasete karışırsa, onları durdurmak imkansız olur. Ama diğer soylulara bak, kafaları karışık görünüyor. Bu hala bir sır, bu yüzden söylediklerine dikkat et."

"...Böyle şeyleri nereden duyuyorsunuz?"

"Yolları var."

Gelişmiş işitme duyusu sayesinde Alon, daha önce gizlice fısıldayan soyluların alçak sesli konuşmasını duydu. Ancak o zaman neler olup bittiğini anlamaya başladı ve durumun ne kadar saçma olduğunu fark etti.

"Düşünüyorum da, seninle hiç konuşma fırsatı bulamadım, Kont. Anlıyorum tabii, muhtemelen çok meşgulsünüzdür."

Marki Mardinyo, her şeyi biliyormuş gibi konuşarak güldü ve sohbeti sürdürdü. Alon, söylentilerin asılsız birer saçmalıktan ibaret olduğunu söyleyip söylememesi gerektiğini ciddi ciddi düşünmeye başladı.

Sonuçta, bunu yapmazsa daha sonra gereksiz zorluklar ortaya çıkabilirdi.

Öte yandan şu an konuşmak durumu daha da tuhaf bir hale getirebilirdi. Alon ne yapacağını düşünürken...

"Bu arada, büyü öğreniyormuşsunuz, Kont. Doğru mu?"

"Evet, doğru."

"O zaman size küçük bir hediye verebilirim diye düşündüm. Ork sürülerini temizlerken ele geçirdiğim eserler arasında, büyü enerjisini depolayan bir tane var. Ne dersiniz?"

"Siz de bahsettiğinize göre, ben de küçük bir hediye hazırladım."

Alon soyluların sözlerini dinlerken sessizlik hakim oldu.

O gün Alon, üç soyludan iki büyülü eser ve beş büyü yenileme iksiri aldı.

Bu arada, bu nüfuzlu kişiler Alon'un etrafında toplanırken, diğer soylular şaşkınlık içinde kalmıştı. Kont Crylde ve Kont Edolon ise umutsuzluk içinde gözlerini sıkıca kapattılar ve şöyle düşündüler:

'Yanlış kişiyle mi uğraştık...?'

'Bu gerçekten çok kötü...!!'

Şölen başlamasından dört gün sonra, Alon'un ganimet koleksiyonu giderek büyürken...

"...Kuzeyde bir dış tanrı mı indi?"

"Evet, aldığım bilgi bu. Görünüşe göre mor kristal de dış tanrı ile bağlantılıymış, ama... bu bilgi antik metinlerden geldiği için kesin olarak bilmediklerini söylüyorlar."

"Her ne olursa olsun, bu haber Caliburn'ü kaosa sürükledi."

Şölende iki günleri kala Alon, istihbarat loncası aracılığıyla bu bilgiyi edinmiş ve bir şeyleri düşünmeye başlamıştı.

Ve sonra, tereddüt etmeden bir karar verdi.

"Evan."

"Evet."

"Şölen bitince halletmemiz gereken işleri tamamla, ardından direkt Caliburn'e gidiyoruz."

Hiç şüphesiz kararını vermişti.